全球暖化潛藏新危機！北極發現79萬噸水銀，可能隨解凍釋出？
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原文出自北极发现了 79 万吨水银，这是人类年排放的 400 倍，作者朱凯麟
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人類已經知道，約 10 年前就開始融化的北極永凍土會釋放出大量的溫室氣體甲烷——對全球變暖的「貢獻」是二氧化碳的 30 倍——科學家最近還發現，它也可能釋放出大量的汞，俗稱水銀，一種足以引起嚴重神經疾病的毒素。
2 月 5 日發表在《地球物理學研究快報》上的一份報告指出，有大約 79.3 萬噸（±46.1 萬噸，目前還沒有非常準確的數字）的汞被凍結在永久凍土層中，「永久凍土層的汞含量是地球其他地方土壤、大氣、海洋的兩倍。」
而根據研究人員估計，永凍層所在的北半球凍土區域內的汞儲量總和約為 165.6 萬噸（±96.2 萬噸），成為地球上已知最大的汞庫。
永凍層是極寒地區常見的自然現象，它是一個巨大的冰封裝置，穩定存在長達一千年以上，對於環境扮演著重要的角色。比如，永凍層可以作為碳循環中的主要碳去處，防止碳滯留在地面和大氣中，但是當全球變暖，微生物更加活躍，它們就有可能被釋放出來，加劇全球變暖的速度，造成惡性循環。
至於永凍層裡的汞是怎麼來的？汞是全球生態系統中能完善循環的唯一重金屬，具有全球循環的特點，存在於大氣、海洋、陸地和生物體中。通常來說，被植物吸收的汞在植物腐爛分解後會釋放到大氣中，但在北極地區，植物不會完全分解，而是進入土壤被凍結了起來。
汞的全球循環示意圖 /《2013年全球汞評估報告》
「隨著未來的凍土融化，這部分汞將釋放到環境中，對人類和我們的食物供應產生未知的影響。」報告的合著者、美國國家冰雪數據中心的科學家 Kevin Schaefer 在接受《華盛頓郵報》採訪時說。
事實上在 2017 年 7 月的夏天，被稱為人類淨土的北極阿拉斯加苔原地區就已經發現汞污染。《自然》雜志當時公布的一項調查認為，人類活動是汞最初進入北極地區的始作俑者。
「北極是目前氣溫增長最快的地區之一，其增速約是北極以南地區的兩倍。」這項調查的發起者，馬薩諸塞州洛厄爾大學環境、地球與大氣科學系主任 Daniel Obrist 當時說。「這會導致更多的汞污染流入海洋嗎？我們尚不清楚，而這正是令人擔憂的地方。」
從人類進入工業時代開始，汞的人為排放就開始迅速增加，並已經遠遠超過了自然循環的速度。根據 2013 年聯合國環境規劃署發布的《全球汞評估報告》（Global Mercury Assessment），人為排放到大氣中的汞約占 30%，自然排放占 10%，剩餘的 60% 為「再排放」，指的是過去幾個世紀以來，排放到大氣中的汞沉積到土壤、海洋、植被後再次釋放到大氣的過程。
這份報告估計，2010 年全球因人類活動排放到大氣中的汞約為 1960 噸，其中「手工作業和小規模金礦」是最大的人為排放源，約占 37%，其次是煤炭燃燒（24%）。
從 1850 年代的美國淘金熱開始，水銀被淘金者們用來提煉黃金。這一手段直到今天也沒有變化，只不過地點轉移到了亞洲、非洲、南美的 70 余個國家。聯合國環境規劃署估計，至少有 1000 萬淘金者（包括 400 萬婦女兒童）在小作坊式的小型金礦工作，這裡出產的黃金占世界黃金總產量的 15%。
「這是個快速發財的門道。」駐英環保人士 Yuyun Ismawati 2014 年接受《紐約時報》的採訪時表示，大部分汞都是非法進入她的故鄉印尼的，「挖到金礦石，就能賺到錢——但也會中毒。」
汞中毒歷史上最著名的例子是 62 年前折磨日本數千人的水俁病。1956 年，日本熊本縣水俁市附近的一個漁村裡誕生了一名叫做坂本真子的女嬰，她三個月大時仍然抬不起頭，被醫生確診為腦癱。但水俁灣附近的死魚、被當地人稱為「貓舞蹈病」則表明真子的病不只是腦癱這麼簡單。
從首次發現水俁病到窒素公司停止生產乙醛的 12 年間， 該公司又向灣內排放了 80~150 噸甲基汞。
該事件觸發的不僅是半個世紀針對水俁市新日本窒素（Chisso）肥料株式會社等工廠污染的訴訟，也推動了日本的環保改革，以及 2013 年各國要求對汞進行規制而簽訂的《水俁公約》。
直到 2017 年 8 月 16 日，《水俁公約》在包括中國在內的締約方才正式生效，即日起禁止新建的氯堿生產使用汞作為催化劑、禁止生產汞電池等等，而自 2026 年 1 月 1 日起，含汞體溫計和血壓計也將禁止生產。
根據《2013 年全球汞評估報告》，中國排放到大氣中的汞約為東亞和東南亞地區的 3/4，相當於全球總排放量的 1/3，這和中國的工業化進程以及高度依賴煤炭能源的狀況都密切相關。
代價已經顯現出來。而北極凍土裡的 79 萬噸汞只是距離我們最遙遠的一個，關於它所能造成的影響和風險的嚴重程度目前還不得而知。
「我們認為，這代表了上一次冰河期以及之後的汞的積累。」最新的這項研究由美國地質勘探局的水文學家 Paul F. Schuster 主導，並和其他 16 名來自各個國家、大學及獨立的研究人員共同撰寫。Schuster 表示，此前科學家已經了解汞的全球循環會給北極帶去汞，但「現有的計算大大低估了凍土中的汞（含量），這表明我們需要重新評估北極地區在全球汞循環中的作用。」研究還指出，如果人類維持目前的排放水平，北極凍土到 2100 年的融化程度會達到 30%-99%。
